湖南省哪个地级市最大？论地位，自然是省会长沙。如果说管辖面积，长沙只有1.18万平方公里左右，湖南省面积最大的怀化约2.75万平方公里，是长沙面积的两倍多。

怀化不仅面积大，而且地势狭窄，与南美洲的智利颇为相似。

怀化位于湖南省西南部，东西窄，南北长，所以邻居多。怀化的正北方是湘西州，著名的凤凰古城就位于湘西州和怀化的边界线上。怀化北部是同样以旅游闻名的张家界，东北部是常德和益阳，东部与娄底接壤，东南部与邵阳接壤。怀化南接广西桂林、柳州，西南接贵州黔东南、铜仁市。在这个圈子里，怀化市与10个地级行政区接壤，这在国内是一个非常大的数字。

怀化地形复杂，是典型的“湘西山区”。可以说是山川纵横，类似于贵州省“八山一水一田”的情况。有一条著名的河流——沅江，从南到北贯穿怀化，堪称怀化的母亲河。怀化的山区面积很大，约占全市面积的70%，而且这些山区不是均匀分布的，而是一块块的，形成了许多小盆地。

怀化有着非常悠久的历史。下辖的很多县(县级行政区，下同)早在唐朝就已经是县了，比如辰溪、溆浦、谭洋(今芷江)、沅陵等。宋代有会同、荆州(今泾县)、同道。值得一提的是沅陵县。早在唐朝，沅陵就是地级郴州府，管辖湘西的溆浦和辰溪、芦溪、吉首。唐代在今怀化市南部设置梧州，位于今怀化市主城区以南数十公里的龙州县(现已不存在)。龙又名龙标，李白有句著名的诗“我在王昌龄《移龙标左》中听过这句诗”:“华阳哭尽规矩，龙标五溪涧。吾心忧明月，随风至夜郎西。”

此龙牌在此，诗人田字、七贤大师王长龄，因王长龄曾被贬为龙牌县尉，被后人称为王龙标。

怀化很多县都有历史，那么怀化主城区呢？事实上，在唐、宋、元、明、清，甚至是它的前身，都没有怀化这个地级行政区的概念。以清朝为例，怀化市分为三个地级行政区，北部为郴州府(辖沅陵)，中部为袁州府、芷江，辖怀化主城，南部为荆州、泾县。

因为经济发展过程，在唐宋时期，湘西与中原文化有很大的相似性，中原王朝也经常在此设立羁縻国，类似于蜀汉的南中。到了唐代，中国的经济重心基本完成了从黄河流域向长江流域的转移。而湘西由于交通不便，自然跟不上这趟经济发展的列车。在中原王朝的行政区划谱系中，湘西和贵州是比较边缘的地区，并不是特别受重视。北熙宁七年(公元1074年)，朝廷平定地方叛乱，建立槐花寨，或称槐花铺，意为“怀仁花枝”。

直到民国1941年，有关人士发现芷江、千阳(现已不存在)与辰溪之间的空白区面积较大，应在此设新县。1943年初，怀化县正式成立，这是怀化主城区的起源。新时期后，1952年，设立千阳区，后改为区。1981年改称怀化区，1998年设立地级市怀化市，隶属于今天的版图。

怀化市下辖这么多县，为什么主城区在没有历史的怀化县？这和铁路有关系。换句话说，怀化是一个由铁路牵引的城市。这样的城市有河南郑州，江西鹰潭，但这些城市都是那么有名的“火车拉的城市”，怀化并不出名。上世纪五六十年代，为了平衡工业发展布局，国家修建了西南铁路大动脉之一的沪昆铁路，从上海到云南昆明。

这条铁路离开益阳市后，将进入怀化市溆浦，然后向西南穿过现在的怀化市中心城区。

沪昆铁路东西走向，还有一条南北走向的铁路穿过怀化。这是刘娇铁路，从河南焦作到广西柳州。是中国中西部地区的南北铁路大动脉之一。陆昆铁路和焦柳铁路在怀化主城区交汇，更何况还有一条重庆至怀化铁路，也是2007年开建的新世纪铁路。从此，怀化主城区有了四通八达的铁路交通网络，鲁昆高铁也从怀化主城区穿过，给怀化主城区插上了腾飞的钢铁翅膀。有句话说，全国有九个铁路编组站，怀化南站是其中之一，可见怀化在中国铁路布局中占有非同寻常的地位。

有了鲁昆铁路(高速铁路)、焦柳铁路、渝怀铁路，怀化主城区可以很方便地到达全国各地。而且，如果我们看地图，可以发现怀化的主城区与重庆直辖市、贵州省会贵阳、湖南省会长沙、张家界、广西重工业中心柳州、桂林接壤。有了三条铁路的帮助，怀化虽然地处湘西山区，但并不闭塞。

此外，怀化还有一所安江农业学校(现怀化职业技术学院)，不久前去世的民族英雄袁隆平就是在这里研发杂交水稻的。